自发现电离辐射以来，对其有害效应的了解逐渐加深。尽管在辐射安全技术方面取得了相当大的进展，但事故仍可能发生，并可能造成对人员的伤害。
辐射源被广泛用于医学、工业、农业和研究。它们有可能被丢失、被盗，或未受到适当控制，从而使与其接触的人员受到损伤。
放射事故较少见。统计表明，1944-
1999年世界共发生405起事故，约3000人受到损伤，120人致死（包括28名切尔诺贝利事故受害者）。最近几年，涉及辐射源事故和事件有所增加。这种事件的受害者常常没有意识到他们可能已受到辐射照射。这些情况的医学后果最初可能是由普通医生（GP）、皮肤病学家、血液病学家、传染病专家和其他医生观察到的，但症状可能不是非常明显。缺乏对辐射照射后果的了解是许多事故损伤没有被及早认识到从而没有进行最有效的治疗的主要原因之一。因此，卫生主管部门和医学人员需要为发生这种可能后果做好准备。
需要指出的是，辐射损伤没有特殊的现象和症状。不过，其中一些现象和症状的综合可能是辐射操作所特有的。
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